19世紀末，加裏波第成爲中華近代維新和革命志士仁人心中的英雄偶像。康有爲稱加裏波第爲“人豪”。梁啓超將其譽爲意大利建國三傑之一，還創作了戲曲劇本《新羅馬傳奇》。郭沫若回憶到“他著的《意大利建國三傑》……以輕靈的筆調描寫那些亡命的志士，真是令人心醉”。毛澤東也說過：“我崇拜過華盛頓、拿破崙、加裏波第”。1902年10月，母校北京大學的前身京師大學堂外國史招生試題共有12問，其中第4問是“意大利建國三傑爲誰？其所事之異同若何”？
可惜的是，1882年加裏波第去世後，意大利很快走上了侵略擴張的道路，在非洲佔領了利比亞及索馬裏的一部分。1899年，在列強瓜分中國狂潮的背景下，意大利佩盧（Pelloux）政府派出海軍艦船前往中國沿海，向清廷勒索三門灣（今天的在浙江臺州市三門縣沿海），意圖建立租借地。戊戌政變後被清廷通緝，流亡日本的康有爲聞知此事，揮毫寫下了《聞意索三門灣，以兵輪三艘迫浙江有感》：“淒涼白馬市中簫，夢入西湖數六橋。絕好江山誰看取？濤聲怒斷浙江潮”。
然而，清廷知曉意大利在列強中實力最弱，將意大利的照會直接退回。1899年6月，清廷下令南洋大臣劉坤一在其轄區內準備武裝抵抗歐洲人的侵略。10月，清廷命令剛剛重建的北洋水師統領葉祖珪率領艦隊南下，如果意大利艦隊入侵，立即予以痛擊。相傳，慈禧太後難得硬氣一回，在宮廷會議上說“一把黃土也不給意大利人”。最後意大利認慫了，撤回了全部要求。筆者在《青年參考》報上曾撰文講解過這段歷史。
1900年，意大利派出2艘軍艦，海軍陸戰隊員80人，陸軍5人，參加八國聯軍侵略中國，在天津獲得了一塊租借地。1943年，意大利王國政府宣佈罷免法西斯黨首領墨索裏尼，退出軸心國。日軍隨即佔領了天津意租界。1945年，民國政府收回天津意大利租界。今天，那塊地方被叫做“意式風情區”，集中了不少意大利風格的近代建築，是很多遊客打卡之處。