1979年12月5日，大平正芳首相訪華，承諾向中國提供第一批政府貸款。隨後，日本政府正式批準首批對華日元貸款項目，總金額爲3300億日元，建設週期五年，用於6個大型基礎設施項目（由於中國缺乏配套資金，最終改爲4個大型基礎項目）。幾個月後，中日簽署日本對華經濟開放援助協議（ODA），這是中國開始改革開放以來，獲得的第一筆外國政府貸款。此後，日本對華經濟援助持續到2011年。
3、1980年兩次訪問日本
1980年5月，華國鋒應日本總理大臣大平正芳的邀請對日本進行了爲期6天的正式訪問。天皇裕仁在皇宮爲歡迎華國鋒總理而舉行的晚宴上祝酒時說：“總理閣下是訪問我國的第一位中國總理。我確信，由於您富有意義的來訪，日中交流的歷史揭開了新的一頁。”
“我衷心期望，貴我兩國永遠合作，爲世界和平與繁榮作出貢獻。”還是皇太子的明仁，也跟隨父親設宴款待華國鋒。
華國鋒總理在祝酒詞中指出：“中日聯合聲明和中日和平友好條約總結了以往的中日關係，規定了今後的發展方向，標誌着兩國關係進入了友好合作的新階段。”他說：“近幾年來，我們兩國在政治、經濟、文化、科學技術等各個領域裏的交流都獲得了令人滿意的發展。今後，我們更要相互尊重，加強信賴，在平等互利的基礎上建立和發展更加廣泛的堅實的友好合作關係，爲亞洲和世界的和平作出貢獻。”
可惜的是，昭和天皇未能向華總理當面道歉懺悔。2018年8月23日，中國外交部例行記者會上，有人提問：“據瞭解，日本昭和天皇直到晚年仍對戰爭責任感到在意。1980年，中國國務院總理華國鋒訪問日本時，昭和天皇一度想表示對戰爭的歉意，但因身邊的政府人員反對而作罷。”
在東京的日本富士通公司川崎工廠參觀時，華國鋒對日文漢字輸入裝置“日文數據輸入系統”、每秒運算一千萬次的新式超大型電子計算機、集成電路生產車間等產生了濃厚興趣，聯想到國內的現代化建設，他欣然揮筆題詞“向勤勞、勇敢、智慧的日本人民致敬”。華國鋒在接見五十多名中國在日留學生代表時說，我們說獨立自主，自力更生，但不能閉關鎖國，必須學習外國的好經驗，包括科技的先進經驗，經營的先進經驗，都要學。國內在等着你們，希望你們學出成績來，回國後爲“四個現代化”貢獻力量。
華國鋒總理一行還前往名古屋、京都、神戶和大阪，參觀一些工廠企業。他在京都
瞻仰了周恩來總理詩碑。
曾任中國駐日大使館參贊的周斌介紹到，華國鋒應大平首相邀請訪日後，不到三個星期，大平首相就得急病逝世了。這個消息使華國鋒深感意外，非常悲痛，並決定再次飛赴東京，參加大平首相的葬禮。對一個大國最高領導人一個月內兩次訪日這件事，日本政界、民間都爲之震驚，認爲中國確實是個非常重情重義的國家，真正體現了周總理說的“飲水不忘掘井人”的精神，沒有忘記大平這位爲日中邦交正常化作出突出貢獻的政治家。大平一家更是激動萬分。
1980年9月，華國鋒同志辭去國務院總理職務。1980年12月3日，首屆中日政府成員會議在北京舉行。1981年6月，華國鋒同志辭去了中共中央主席和中央軍委主席的職務。
據周斌回憶，在華國鋒從黨和國家領導崗位上退下來以後，很喜歡看日本動畫片《鐵臂阿童木》和同名小人書。2020年，有位日本朋友和筆者談起了華國鋒與日本之間的往事。那位朋友說，在他看來，華國鋒是毛主席和周總理事業的忠誠接班人。