近來熱播的電視連續劇《新水滸》，再次掀起一股熱潮。作為中國四大名著之一，《水滸傳》是中國曆史上第一部用白話文寫成的長篇章回小說。幾百年來，各個國家、各個民族的很多知名或無名的翻譯工作者們，為了讓《水滸》突破語言文字和文化習俗的障礙，付出了艱辛的勞動，也留下了不少趣聞軼事。
首部外文全譯本《水滸》由日本學者完成
《水滸》誕生於600年前的元末明初時期，作為一部古典文學名著，《水滸傳》的故事在中國是家喻戶曉。據記載，由於《水滸》揭示的主題是“官逼民反”，漢文化造詣很深的乾隆皇帝出於維護統治秩序的需要，曾下旨嚴禁《水滸》的滿文譯本。然而，奉旨萬裏西遷守衛新疆的錫伯族勇士們，卻在牛車中裝著漢文本的《水滸》。他們在茫茫草原戈壁的新家園裏，將《水滸》翻譯為滿文的手抄本。在清代，《水滸》還多次被蒙古族文人翻譯成蒙文，以手抄本和說唱文的形式在民間廣為流傳。蒙古族文人在翻譯時，按照本民族的理解和喜好，對原著中的人物性格進行了不同程度的改動。例如，魯智深的形象在蒙文譯本中就很像一位蒙古好漢。青海藏區說唱藝人，幾百年來也一直在用藏文說唱《水滸》。
由於東亞國家與中國文化相近，《水滸》首先在這裏得到廣泛傳播。17世紀初，《水滸》就傳入朝鮮半島和日本。最早對《水滸》進行翻譯的是日本江戶時代著名學者岡島冠山（1675-1728），但他生前只刊出十回，直到1759年，他的百回全譯本《通俗忠義水滸傳》才正式刊行，成為《水滸》的第一部外文全譯本。江戶中後期，隨著日本商業經濟的發展，《水滸》特別受到日本庶民階層的歡迎，據說當時日本百姓爭相以水滸人物的綽號自稱，如“九紋龍”、“豹子頭”、“花和尚”等。此後，截至20世紀80年代，《水滸》各種版本的日文譯本和編譯本約有20種之多，並出版了多套適合青少年閱讀的連環畫。
1960年，越南河內出版了名為《水滸演義》的越南文譯本。譯者羅辰在序言中盛贊《水滸》“歌頌了正直人的自強自力……它不僅是中國人民的驕傲，也是亞洲人民的驕傲”。同年，曼穀出版了泰國美術家、作家披軍·通內編譯的《水滸傳》，編譯本取名《宋江》。韓國在1956年和1972年也出版了兩個譯本。
德法摘譯本對武松的故事關注多
對於國內少數民族和漢文化圈的國家來說，理解《水滸》不難，但歐洲人翻譯《水滸》時卻要跨過明顯的文化鴻溝。
1850年，法國漢學家巴贊在巴黎《亞洲雜志》上刊出《水滸傳摘譯》，內容為魯智深和武松的故事。這是最早在西方刊物上發表的《水滸》片段譯文，據說曾引起歐洲轟動。1933年，巴黎德拉格洛夫書局出版了徐仲年編譯的《中國詩文選》一書，收有他翻譯的兩節摘譯本，分別為魯智深拳打鎮關西和武松打虎的故事。但早期在歐洲影響較大的卻是德譯本《水滸》，意大利等國的譯本，都轉譯自德譯本。
第一個將《水滸》摘譯成德文的是德國漢學家魯德爾斯貝爾格。他的兩篇譯文收入1924年德國出版的《小說》一書，摘譯的都是《水滸》中有關婚外出軌的片段。一篇題作《聖潔的寺院》，講述的是潘巧雲不忠於丈夫楊雄的故事；一篇題作《賣炊餅武大的不忠實婦人的故事》，講武松與潘金蓮的故事。1927年，柏林出版了第一個西方文字的七十回全譯本，取名《強盜與士兵》。1934年，一百二十回本《水滸傳》出版，名為《梁山泊的強盜》。有趣的是，德文《水滸》譯名可能還受到了冷戰影響，1955年，西德海德堡出版的節譯本名為《梁山泊強盜》，1965年東德出版的版本則名為《魯達加入起義軍的故事》。